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Qué es el Corcho

El corcho es la corteza del alcornoque. Este árbol, cuyo nombre científico es el alcornoque quercus suber, desarrolla una corteza que va acumulando en su tronco. Esa capa protege al árbol de problemas relacionados con la sequía o el calor.

La razón son sus propiedades únicas como aislante térmico y su resistencia al agua, al fuego y al paso del tiempo.

Hoy, desde la Biblioteca de Materiales de Servei Estació, te explicamos todo lo que debes saber sobre el corcho.

¿CÓMO SE OBTIENE EL CORCHO?

La extracción del corcho se realiza sin talar el árbol. Cada 9 a 12 años, y solo cuando el alcornoque tiene al menos 25 años, se puede realizar la extracción de la corteza del alcornoque. Esta práctica sostenible permite aprovechar el material sin dañar el ecosistema.

El corcho se extrae manualmente con hachas especiales, cuidando no afectar la capa viva del árbol. Esta técnica ancestral, clave para la producción mundial de corcho, es común en países como Portugal y España. Estas dos naciones concentran gran parte del mercado a nivel mundial.

¿CUÁNTOS TIPOS DE CORCHO EXISTEN?

Existen diferentes tipos de corcho según su tratamiento:

Corcho natural: Cuando nos referimos a corcho natural estamos hablando de la corteza sin aditivos. Por ejemplo, para fabricar tapones lo único que se hace con el corcho es hervirlo en 2 ocasiones. Eso sí, hay que hacerlo a temperaturas de 100° para obtener los clásicos tapones de vino o cava.
Aglomerado: Con los restos de recortes y piezas de menor calidad se obtienen las planchas de corcho aglomerado. En el proceso se trituran y se mezclan con colas, adhesivos y agentes aglutinantes que aumentan su resistencia. Además, ofrecen un aspecto brillante a la superficie. Esas planchas pueden utilizarse como pavimentos, revestimientos de paredes o material granulado para actividades industriales.
Expansado: tratado con calor para potenciar su capacidad aislante, muy usado en construcción.

¿CUÁLES SON LAS PROPIEDADES DEL CORCHO?

Sin ninguna duda, las cualidades excepcionales se deben a la estructura interna de su corteza del alcornoque quercus. El aire atrapado en el interior de las pequeñas celdas condiciona claramente sus propiedades. A todo ello se une una densidad y texturas únicas frente a otros materiales sintéticos.

Impermeable. La estructura hace que sea impermeable y el agua y la humedad no puedan deteriorarlo.
Ligero. Las planchas de pesan muy poco gracias a la escasa densidad que presenta el material.
Inodoro. No desprende ningún olor desagradable.
Elástico. El material pude someterse a fuerzas de presión que reduzcan su tamaño sin perder la flexibilidad. Cuando la presión cesa, recupera su forma original. Así pues, dispone de una recuperación dimensional muy elevada.
Aislante térmico. La capacidad aislante es una de sus grandes cualidades. De nuevo la estructura alveolar es crucial para impedir la circulación del aire y mantener la temperatura.
Fonoabsorbente. El material tiene la capacidad de absorber ruidos, reducir reverberaciones y eliminar ecos molestos.
Fácil de manipular. Pesa muy poco, es flexible y se puede cortar, pegar o doblar sin problemas.
Resistente a los insectos. Se trata de un material que soporta sin problemas los ataques de insectos y es prácticamente imputrescible.
Calorífico. Es un combustible muy eficaz para producir calor y tiene características similares al carbón vegetal.
Reciclable. El origen natural favorece su aprovechamiento total y su proceso de reciclado es completo.

¿CUÁLES SON LAS APLICACIONES DEL CORCHO?

Aunque es conocido principalmente por la producción de tapones de corcho natural, el corcho tiene múltiples aplicaciones.

Planchas y láminas. Desde el típico tablón de anuncios fabricado con plancha de corcho hasta piezas para cubrir paredes o puertas. Las planchas y láminas de pueden colocarse sobre infinidad de superficies para aportar aislamiento. Además, tiene una calidad estética considerable.
Pavimentos. Su uso es muy habitual en firmes y pavimentos con cierta flexibilidad y antideslizantes. Son muy habituales las losetas de este material natural.
Material náutico. La flotabilidad manifiesta lo hace imprescindible en artículos navales. Desde pavimentos para barcos hasta cinturones, chalecos salvavidas y boyas de señalización.
Material deportivo. La ligereza y flexibilidad hacen que se utilice como núcleo en pelotas, elementos de raquetas o tacos de billar.
Instrumentos musicales. Los instrumentos de viento suelen llevar piezas de este material para conseguir que el aire no se escape. Así, el artista consigue un sonido claro y armonioso.
Embalaje. La viruta de corcho se utiliza en la industria del embalaje como relleno en cajas que contienen objetos. De esa manera, se evitan roturas por impacto ya que el absorbe la fuerza provocada por el golpe.
Tapones de vino y botellas de vino. La fabricación de tapones sigue siendo su uso más reconocido. Se estima que más del 70 % del corcho extraído se destina a la producción de tapones para botellas de vino. Sin duda cuenta con características únicas: sellado hermético, elasticidad y capacidad de conservación del vino sin contaminarlo.
Moda y decoración. El corcho también es empleado como material ecológico en bolsos, carteras, suelas de calzado, revestimientos de muebles y artículos de diseño sostenible.
Carbón vegetal. Otra aplicación tradicional en zonas productoras es la obtención de carbón vegetal a partir de residuos de corteza.
Piezas aglomeradas. Puede mezclase con adhesivos y colas para obtener piezas o planchas de corcho aglomerado.
Moda y calzado. La industria del calzado lo incorpora a menudo en zapatos o en formato granulado para suelas de sandalias. De esa manera, se aumenta la flexibilidad de la pieza sin añadirle demasiado peso.
Libros y volúmenes. Se emplea este material para darle un acabado óptimo a tapas y lomos de libros que requieren un cuidado especial.

VENTAJAS DEL CORCHO FRENTE A MATERIALES SINTÉTICOS

A diferencia de los materiales sintéticos, el corcho es:

100 % renovable y biodegradable
Antialérgico y antibacteriano
Proveniente de fuentes sostenibles

Además, su producción favorece la conservación de los bosques de alcornoques, los cuales absorben grandes cantidades de CO₂, ayudando a mitigar el cambio climático.

¿CUÁNTA ES LA PRODUCCIÓN MUNDIAL DE CORCHO?

La producción mundial de corcho supera las 300.000 toneladas anuales, con Portugal liderando con más del 50 % del total. España, Italia, Marruecos y Argelia también son productores clave. Esta industria genera empleo local, protege los ecosistemas y aporta valor a los territorios rurales.

¿CUÁL ES EL PRECIO DEL CORCHO?

Como todo material de origen natural, el precio del corcho varía en función de la calidad de la cosecha. En los últimos años, el precio del quintal de corcho (100 kg) se ha situado en torno a los 100 euros. Como consecuencia, el precio de kilo de corcho se sitúa en torno a 1 euro.

Una vez procesado, las planchas o láminas de corcho para bricolaje suelen tener precios asequibles y baratos. Así, una plancha de corcho con una densidad de 250kg/m3 suele estar alrededor del 1.60 euros. De igual forma, el precio de los rollos a metros varía en función de su grosor. Las bobinas de una anchura de 1 metro van desde los 8.25 € por metro en grosores de 2 mm hasta los 23.10 € por metro en espesores de 6 mm.

CONCLUSIÓN DE LOS EXPERTOS DE SERVEI ESTACIÓ

¿Qué es el corcho? Es mucho más que un material tradicional. Se trata de un recurso 100 % natural, versátil, renovable y cargado de beneficios tanto para la industria como para el medio ambiente.

Desde la extracción del corcho hasta su transformación en tapones de vino o paneles para bricolaje, su uso representa una alternativa ecológica y de calidad frente a soluciones sintéticas.

Su papel en la producción de tapones, el aislamiento térmico, la moda sostenible o el carbón vegetal, hacen del corcho un aliado indispensable en la actualidad.