Qué es el Caucho

Desde Servei Estació queremos explicarte qué es el caucho y cuáles son sus usos más habituales. También te hablaremos de su origen y te contaremos cómo se obtiene. Nos detendremos a repasar las propiedades más importantes del caucho natural y del caucho sintético. Por último aclararemos que significa vulcanizar caucho y responderemos a la pregunta de si látex y caucho son lo mismo.

El origen del caucho hay que buscarlo en la savia del árbol del caucho. Esa savia es precisamente el látex que luego se procesa industrialmente para conseguir un producto plástico muy elástico. Técnicamente es un polímero, concretamente un elastómero capaz de deformarse bajo presión y recuperar la forma original al cesar esa presión.

En pleno siglo XXI la presencia del caucho natural se reduce apenas al 40% de la producción mundial. Ciertamente, el caucho sintético ha copado la producción mundial y se ha convertido en un elemento básico en multitud de sectores.

 

ORIGEN ¿DE DÓNDE VIENE EL CAUCHO?

Como ya hemos comentado el caucho tiene un origen natural que el ser humano ha sabido replicar industrialmente. La savia de plantas tropicales de la familia de las euforbiáceas que recoge hasta 300 géneros se conoce como látex. Ese líquido lechoso y con cierta densidad se extrae al realizar un corte sobre la corteza del árbol. El material cae gota a gota sobre un recipiente que lo recoge. En esas condiciones y sin procesar es un material pegajoso si recibe la luz del sol. De igual forma, si se expone a temperaturas bajas se quiebra y si la temperatura es elevada se deshace.

Por todo ello, el caucho líquido o látex debe someterse a un proceso que modifique su estructura. Para ello, se emplea agua para diluirlo y se mezcla con otras sustancias, por ejemplo el carbón para aumentar su resistencia.

Así pues, la conclusión es que el caucho natural se obtiene del látex que segregan determinados árboles tropicales. Posteriormente, se procesa para mejorar sus propiedades y su rendimiento.

 

HISTORIA DEL CAUCHO

Los pueblos mesoamericanos ya conocían el caucho y le daban uso. Cronológicamente situamos esas civilizaciones a partir del 1600 aC. Los habitantes de centro y del cono sur de América ya extraían el látex de determinadas especies de árbol. Los lingüistas han situado la palabra cautchouc como origen etimológico de caucho.

Los mayas ya elaboraban objetos a partir del látex extraído. Así, los expertos aseguran que se fabricaba calzado o fundas para herramientas. Pero sin duda, el objeto más conocido que utilizaban estos pueblos eran unas pelotas de goma que fabricaban a partir del látex. Con ellas disputaban competiciones que estaban a medio camino entre el fútbol y el baloncesto de nuestros días. La pelota era flexible y los jugadores usaban brazos, piernas o la cadera para pasar la pelota por unos aros de piedra situados en paredes laterales. Lo cierto es esa competición tenía más de acto cultural relacionado con el culto al sol que de lance deportivo.

La colonización del continente americano trajo consigo la llegada del caucho a Europa. A partir de ese momento se aprovechó su elasticidad para fabricar objetos más o menos cotidianos.

De igual forma, el caucho pasó a ser objeto de investigación por los científicos de la época. Ese estudio trajo consigo que en los inicios del siglo XVIII, el matemático francés Charles de La Condamine pusiera la primera piedra la producción del caucho sintético. Y lo hizo al descubrir que eran cadenas de hidrocarburo las que componían el material.

La investigación continuó a lo largo de los años y el principal descubrimiento sobre el caucho llegó por accidente. El emprendedor e inventor estadounidense Charles Goodyear y una estufa tuvieron la culpa. Y es que en 1839 Goodyear dejó caer caucho mezclado con azufre sobre una estufa caliente. Gracias a ese tropiezo descubrió la vulcanización que endurece e impermeabiliza el caucho.

En pleno siglo XXI la producción de caucho sintético ha superado a la de caucho natural. Los derivados del petróleo se han convertido en el ingrediente principal de su fabricación. Sin embargo, este la recolección de este último resiste con buena salud en plantaciones de América, el Sudeste asiático y zonas de África.

 

PROPIEDADES DEL CAUCHO NATURAL NR

Como ya hemos indicado anteriormente, el caucho natural tiene ciertas limitaciones. Sin embargo, cuenta con propiedades que lo hacen interesante y muy útil. Estas son algunas de las cualidades más significativas del caucho natural.

• El caucho natural recupera con facilidad su forma original después de someterlo a fuerzas de tracción. En otras palabras, tiene capacidad para estirarse y volver a su forma original. Funciona casi como una goma elástica.

• Tiene una resistencia considerable impactos, golpes y fuerzas de rasgado y desgaste.

• Se adhiere bien a tejidos y superficies metálicas.

• Soporta sin problemas la acción de ácidos diluidos, aceites y el contacto con gasolina.

• Tiene una composición única y el producto tiene las mismas características de manera universal.

• Se puede someter a vulcanización para fortalecer su estructura.

• Se trata de un producto de origen natural al 100%.

Como inconveniente, es importante resaltar que la resistencia a la luz y al calor no es una de las propiedades del caucho natural. Bajo esas condiciones se deteriora fácilmente.

 

PROPIEDADES DEL CAUCHO SINTÉTICO

El caucho sintético se divide entre el caucho estireno-butadieno (SBR) y el caucho cloropreno (CR). Esos derivados del petróleo le confieren propiedades de respuesta óptima en diversas condiciones. Repasamos algunas de las propiedades del caucho sintético.

• Tiene una resistencia elevada a la abrasión.

• De igual forma, soporta sin problemas las altas temperaturas y el contacto con grasa y aceite.

• La flexibilidad se mantiene incluso en temperaturas bajas.

• Su respuesta bajo condiciones y ambientes extremos es óptima.

• Resiste la acción de muchos agentes químicos.

• Se puede someter a vulcanización para fortalecer su estructura.

• Resiste muy bien el paso del tiempo y el envejecimiento.

• Algunas partidas de caucho sintético se pueden procesar para que serán ignífugos.

• El caucho sintético es relativamente sencillo de procesar y el coste no es muy elevado.

 

TIPOS DE CAUCHO

Está claro que la principal división del caucho radica en el caucho natural frente al caucho sintético. Sin embargo, el avance de la tecnología y la variedad de procesos han facilitado que existan diferentes tipos de caucho sintético. Es cierto, que muchas veces las diferencias entre los distintos tipos son mínimas. Sin embargo, desde Servei Estació queremos hacer un repaso somero sobre ellos.

Caucho de estireno butadieno – SBR. Resiste bien la incidencia de multitud de productos químicos inorgánicos. Dureza shore: 40 - 90. Rango de temperaturas de trabajo: -50°/ +110°

Caucho de cloropreno – CR. Resiste bien la incidencia de multitud de productos químicos inorgánicos. No así frente a los orgánicos. Dureza shore: 40-80. Rango de temperaturas de trabajo: -25°/ +125°

Caucho de etileno – EPDM. No se deteriora en contacto con el agua caliente pero sí frente a aceites. Funciona muy bien como aislante eléctrico. Dureza shore: 35-80. Rango de temperaturas de trabajo: -45°/ +120°

Caucho nitrílico – NBR. Buena resistencia frente a los hidrocarburos no aromáticos. Tiene buenas propiedades mecánicas. Dureza shore: 40-80. Rango de temperaturas de trabajo: -30°/ +120°

Caucho silicona – VMQ. No facilitan la extensión de la llama y son autoextinguibles. Resisten el contacto con aceites y mantienen la flexibilidad incluso a temperaturas de -50°. Dureza shore: 50-80. Rango de temperaturas de trabajo: -70°/ +220°

Caucho fluorado – FKM. Tienen una resistencia superlativa a las altas temperaturas y también son autoextinguibles. Dureza shore: 60-80. Rango de temperaturas de trabajo: -30°/ +300°

 

USOS Y APLICACIONES DEL CAUCHO

Como la mayoría de materiales plásticos, el uso del caucho está muy extendido a nivel industrial. Son muchos los objetos cotidianos o las materias de fabricación que incluyen caucho. Desde Servei Estació queremos repasar las más significativas.

• Neumáticos. Tal vez sea el uso más conocido del caucho. El caucho es resistente a altas y bajas temperaturas y ofrece una seguridad total en el desplazamiento del automóvil. Sin duda, el apellido Goodyear ya ofrecía pistas sobre su uso principal.

• Gomaespuma. El caucho es un ingrediente fundamental de la gomaespuma. Le proporciona esponjosidad y elasticidad. Muchos colchones incluyen el caucho en su composición.

• Goma Eva. La goma EVA es un material flexible y elástico muy utilizado en manualidades. Con ella se fabrican muñecos, recortables y se usa tb en la industria de la confección.

• Guantes y materiales impermeables. Los guantes quirúrgicos o de goma incorporan el caucho en su formulación. Gracias a ello son elásticos, flexibles y recuperan su forma.

• Pavimentos plásticos y de losetas. La elasticidad del caucho es ideal para fabricar suelos y pavimentos de losetas. Suelen colocarse en parques infantiles donde las caídas son habituales. Sin duda alguna, la flexibilidad del caucho absorberá los impactos y proporcionará un firme relativamente blando.

• Tejidos impermeables y aislantes. El caucho repele el agua y la humedad y por esa razón se incluye en la fabricación de textiles impermeables y aislantes como el neopreno.

• Cintas adhesivas y aislantes. Una vez más la plasticidad del caucho es ideal para incorporarlo en la fabricación de cintas adhesivas o aislantes para bricolaje como perfiles de goma y caucho. 

En definitiva, es habitual que muchos productos plásticos incluyan cierto porcentaje de caucho en su elaboración. De igual forma, las gomas y resinas también incorporan este material tan versátil.

 

¿QUÉ ES VULCANIZAR CAUCHO Y PARA QUÉ SIRVE?

Como hemos mencionado anteriormente, el descubrimiento de la vulcanización del caucho hay que agradecérselo a Charles Goodyear. A pesar de que el hallazgo fue fortuito, hoy en día la industria se encarga de llevar a cabo el proceso de manera casi automática.

La vulcanización del caucho consiste en añadir azufre o peróxidos al caucho caliente. El objetivo es mejorar sus condiciones de resistencia frente al frío y aumentar la dureza del material. De igual forma se transforma en un material más estable, mantiene la elasticidad y resulta menos pegajoso. Todo ello ocurre gracias a los puentes que se forman entre los polímeros y a la forma en que se unen entre sí las moléculas elásticas del caucho.

 

FABRICACIÓN DEL CAUCHO SINTÉTICO

La fabricación del caucho sintético se realiza a partir de distintos hidrocarburos insaturados que son derivados del petróleo. El proceso consigue que los compuestos básicos que acabarán formando el caucho, es decir los monómeros, se unan. De esa unión surgen unas moléculas de mayor tamaño que se denominan polímeros.

Una vez ha terminado el proceso, lleva a cabo la vulcanización. Sobre el caucho caliente se calienta y se añade azufre para mejorar sus condiciones.

A partir de ahí las distintas mezclas de caucho se someten a trabajos de prensado y moldeado para obtener distintos productos como tuberías, gomas, pavimentos o neumáticos. En función de la pieza que se fabrica se pueden utilizar técnicas de extrusión o de inyección.

 

¿LÁTEX Y CAUCHO SON LO MISMO?

Lo cierto es que podríamos asegurar que son lo mismo sin temor a equivocarnos. Desde luego, se utilizan indistintamente para referirse a los mismos productos. Sin embargo, si se busca una explicación más rigurosa podríamos aseverar que el látex es el producto en origen. Se trata de esa savia que se extrae con un corte sobre la corteza del árbol. Por su parte el caucho es el material que queda después de procesar y secar el látex.