Qué es el Estaño

¿Has utilizado alguna vez estaño para soldar? ¿O quizá has empleado láminas de estaño para manualidades? Si quieres saber qué es el estaño y para qué se utiliza quédate con nosotros en esta Biblioteca de Materiales.

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Desde Servei Estació te ofrecemos la información más precisa sobre este metal y te damos todas las claves para que lo sepas todo sobre este material. Desde aquí te hablaremos de su composición, repasaremos sus cualidades y también analizaremos sus usos más habituales. Además, te explicaremos qué tipos existen y qué particularidades tiene.

No pierdas detalle que empezamos.

DEFINICIÓN DE ESTAÑO

El estaño es un elemento químico situado en el grupo 14 de la tabla periódica de los elementos donde se representa con el símbolo Sn. Con número atómico 50, está considerado un metal blando y fácil de manipular. Es mineral poco abundante en el planeta tierra. De hecho, está presente 30 veces menos que el cobre y 10 veces menos que el plomo.

Este material no se halla por sí solo en la naturaleza sino que se encuentra combinado con otros elementos en forma de mineral. Así pues, la fuente más habitual de este material es la casiterita, un mineral compuesto por óxido de estaño.

Se trata de un material que funde a temperatura muy baja y resulta fácil de moldear. Esa facilidad de manejo ha facilitado que las láminas de estaño para manualidades sean un producto muy demandado para trabajos artesanos. Además, el estaño para soldar es un material habitual para muchos profesionales técnicos.   

EXTRACCIÓN DEL MATERIAL

Ya hemos apuntado que la fuente más habitual de estaño es el mineral de casiterita. El proceso para obtener ese estaño puro empieza con la acumulación de rocas de tamaño de mediano de casiterita. Esas piezas se trituran para obtener un soporte algo más pequeño.

El paso siguiente consiste en calentar la casiterita utilizando carbón hasta alcanzar los 1200°C. En ese momento es cuando se incorpora dióxido de estaño por flotación para mejorar todavía más el material de estaño. El resultado es estaño metálico que será útil para soldar o en láminas para manualidades.

Hoy en día, los países que cuentan con más yacimientos de estaño están situados en Asia y América. Así pues, Perú, Bolivia y Brasil en el continente americano y Malasia, China e Indonesia en el asiático.

CUALIDADES DEL ESTAÑO

Es un material fácil de moldear y trabajar. Además, cuenta con otra serie de propiedades que lo hacen muy interesante. Las repasamos.

• Maleabilidad. Se trata de un material moldeable porque es blando. De hecho, las láminas finas que se usan en manualidades son muy dúctiles y se pueden doblar con la mano con mucha facilidad.
• Color. El tono es plateado blanquecino y con un aspecto muy cristalino.
• Fusión. El estaño puro funde a una temperatura muy baja que se sitúa en los 232°C. Una vez fundido tiene una gran fluidez.
• Resistencia. Se trata de un material resistente a la corrosión y también al agua. Por el contrario, puede deteriorarse bajo el contacto con ácidos y álcalis.
• Corte. Resulta fácil cortar barras o láminas de este material gracias a su poca dureza.

TIPOS DE ESTAÑO

El estaño puro se divide en 2 tipos que disponen de cualidades distintas y algunas hasta contrapuestas.

Estaño blanco o beta

Cuando hablamos de estaño blanco, nos referimos al estaño normal y más habitual en el uso con soldadores o en manualidades.

• Es un elemento metálico y conductor eléctrico.
• La disposición de sus átomos se hace en estructura tetragonal.
• Es estable a temperaturas superiores a los 13,2°C

Estaño gris o alfa

En este caso el material se presenta en polvo.

• Es no metálico y semiconductor.
• Su estructura es cúbica.
• Al contrario que el blanco, se mantiene estable a temperaturas por debajo de 13,2°C
• Es un material muy frágil que se desmenuza muy fácilmente.
• Pesa menos que el tipo blanco.

APLICACIONES DEL MATERIAL

El estaño es un metal usado desde la edad de bronce con aplicaciones en sectores tan dispares como la industria alimentaria o la fabricación de pinturas.

Sin duda, el estaño para soldar es una de las aplicaciones más comunes de este material. Se puede presentar en forma de varilla o en bobinas. Con la ayuda de un soldador se consiguen puntos de soldadura blanda que permiten el paso de la electricidad.

También es interesante su empleo como lámina protectora. Así pues, es común aplicar capas de este material sobre hierro o acero. Esa fina película se oxida parcialmente y protege el material que se encuentra debajo. Así, la famosa hojalata no es nada más que una lámina de acero cubierta con estaño.

Ese proceso, llamado pasivación, también se utiliza sobre placas de vidrio para disminuir la fragilidad del mismo.

También es un material que se emplea para conseguir otros metales. Una de las aleaciones de estaño más conocidas es su mezcla con cobre para obtener bronce. Otra aleación como la formada por estaño y plomo da como resultado el material ideal para fabricar tubos de órganos de sonido impecable.

También se utiliza para fabricar etiquetas o cápsulas para fijar sobre los tapones de corcho de las botellas de vino.

De igual manera, este material está presente en la fabricación de esmaltes cerámicos donde resulta muy adecuado para conseguir una opacidad adecuada de la pintura.

Finalmente, las manualidades con estaño son muy habituales. Se crea un dibujo sobre una plancha fina y después se trabaja por la parte interior para darle volumen y conseguir relieve. Es una manualidad muy común en escuelas infantiles.

También se puede fabricar pulseras o llaveros de este material decorados con cuero o con corcho.

Contacto con alimentos y salud

Se trata de un material inerte y puede estar en contacto con alimentos. De hecho, muchas conservas llevan en su interior revestido con estaño. Así se conservan bebidas o alimentos en lata.

Eso sí, conviene evitar una exposición continuada a los compuestos orgánicos del estaño. La razón es que puede afectar al funcionamiento del sistema nervioso.

LA PESTE DEL ESTAÑO

Finalmente, queremos hacer mención a la famosa peste del estaño. Se trata de un fenómeno que se produce cuando el material está en un entorno sometido a muy bajas temperaturas. En este estado, el metal aumenta de volumen y se acaba deteriorando hasta desmenuzarse en trozos pequeño o polvo.