Qué es el Neopreno

El neopreno es un material plástico muy presente en industria y tareas de bricolaje. Desde la Biblioteca de Materiales de Servei Estació queremos explicarte qué es el neopreno y de qué material se trata.

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Ciertamente, el neopreno es la marca comercial que se le otorgó al material obtenido tras la polimerización de cloropreno. Es un material de aspecto esponjoso, flexible y aislante. Presenta muchas similitudes con el caucho y hay expertos que lo consideran un tipo más. Sin embargo, acumula una serie de cualidades térmicas e impermeables que lo han hecho imprescindible en múltiples sectores.

Además de la definición, repasaremos sus características principales y su proceso de fabricación. También, hablaremos de su origen y te pondremos al día sobre sus aplicaciones.

MATERIAL NEOPRENO: ORIGEN

La polimerización del cloropreno se llevó a cabo a principios de 1930 en Francia. El químico y religioso Julius Arthur Nieuwland estaba estudiando la composición y comportamiento del acetileno en la Universidad de Notre Dame.

Los progresos que hizo el científico llegaron a oídos de los desarrolladores de la empresa francesa DuPont que compró la patente. Nieuwland siguió con su investigación para la empresa y profundizó sobre la reacción monovinilacetileno ante el cloruro de hidrógeno. Con la ayuda de Wallace Carothers obtuvo el cloropreno que será la base para fabricar neopreno.

Durante los primeros años de producción, la empresa francesa bautiza al material de neopreno como DuPrene. Sin embargo, años más tarde retira esa denominación y lanza el nombre genérico de neopreno. A partir de ese momento, el material de neopreno se convierte en la primera goma sintética producida a escala industrial.

Sus múltiples virtudes y aplicaciones han hecho de este un material inteligente y uno de los cauchos sintéticos más utilizados en el mundo. Su estabilidad química y su respuesta óptima ante un amplio rango de temperaturas son 2 de sus principales cualidades.

PROPIEDADES DEL NEOPRENO

El neopreno acumula una gran cantidad de cualidades. Al ser considerado un tipo de caucho, tiene muchas conexiones con ese material flexible y moldeable. Desde luego, la industria lo ha incorporado en muchos sectores y sus propiedades hacen que sea un material irrenunciable en muchos ámbitos. Vamos a repasar los atributos más interesantes del neopreno.

Elasticidad. Es un material elástico que no se deforma bajo fuerzas de extensión. Esa particularidad hace que sea difícil plegarlo.

Flexibilidad. Es un material flexible que se ajusta a la superficie que cubre. De esa manera, puede tapar y proteger multitud de objetos. Además, a la hora de utilizarlo en la confección de prendas es posible ajustar la pieza al cuerpo como un guante.

Ligero. Presenta un peso menor que el caucho natural. Eso hace sencillo el transporte y la elevación de piezas.

Aislante térmico. Es una de las grandes cualidades del neopreno. Es un aislante térmico extraordinario que actúa como barrera entre el frío y el calor. El material presenta una conductividad térmica muy reducida que solo llega al 0,23 W.

Aislante eléctrico. La baja conductividad facilita que funcione muy bien como aislante eléctrico. Por esa razón, este material se utiliza para forrar cables eléctricos.

Impermeable. Como la mayoría de cauchos, el neopreno es impermeable y no se deteriora al contacto con el agua.

Resistente. La resistencia es una de las principales características del neopreno. Además, su fortaleza se mantiene intacta frente a diferentes factores.

• Resistencia a los impactos. La estructura esponjosa del neopreno facilita la absorción de cualquier golpe. El material amortigua el impacto y protege las superficies u objetos que forra.
• Resistencia a los rayos solares. El neopreno puede recibir la incidencia directa del sol sin sufrir roturas o desgaste.
• Resistencia a químicos. Tampoco sufre deterioro bajo la mayoría de productos químicos o solventes.
• Resistencia al calor. Es un material que puede soportar hasta 150°C de temperatura.
• Resistencia a las inclemencias del tiempo. Por último, el neopreno resiste su exposición a la climatología más adversa. No se rompe, ni se rasga o se quiebra bajo lluvia, frío, calor o viento.

Tolerante a la tensión y compresión. La flexibilidad y ligereza del neopreno son vitales para resistir fuerzas de tensión y compresión sin perder ninguna de sus cualidades.  

Hipoalergénico. El neopreno no suele provocar reacciones alérgicas por contacto.

Sellante. Presenta una inercia química muy interesante que facilita su uso como sellante de juntas de manera hermética.

¿PARA QUÉ SIRVE EL NEOPRENO?

Todas las cualidades que hemos visto en el punto anterior hacen del neopreno un material con diversidad de uso. Así pues, el empleo del neopreno es habitual en sectores muy dispares como la automoción y los deportes acuáticos.

Industria de la automoción. Los fabricantes de automóviles se aprovechan de la capacidad de sellado del neopreno. Por esa razón, lo emplean en juntas de amortiguador o en la fabricación de correas para el motor. De igual manera, el neopreno suele formar parte de las fundas de asiento.

Bricolaje, electricidad y fontanería. La flexibilidad del neopreno lo hace imprescindible para la producción de elementos sellantes como burletes o piezas de ajuste. Se utiliza a menudo como perfiles para el sellado de puertas y ventanas.

También, es casi imprescindible en el revestimiento de cables eléctricos. Sobre todo aquellos instalaciones que van a estar sometidas a condiciones de humedad.

Por otro lado, el neopreno resulta muy adecuado para cubrir tuberías o canalizaciones de agua. Su capacidad térmica mantiene la temperatura del agua y facilita el ahorro de energía.

Deportes acuáticos. Si existe una actividad que se haya beneficiado de las cualidades del neopreno esos son los deportes de agua. El neopreno es el material habitual con el que se confeccionan los trajes de buzo o el equipamiento que visten los surfistas. Además, se fabrican botas de pesca o calzado para caminar sobre el fondo marino.

Ortopedia y laboratorios. El neopreno también está presente en gran cantidad de prótesis ortopédicas. Su elasticidad y flexibilidad facilitan su moldeado y adaptación a distintas partes del cuerpo humano. De igual manera, el neopreno se utiliza para fabricar guantes de laboratorio que facilitan la protección frente a determinados agentes químicos.

Aislamiento acústico. Su estructura esponjosa facilita su uso como aislante acústico. Reduce las reverberaciones y el eco que puede producirse en determinadas estancias.

TELA DE NEOPRENO

La tela de neopreno se ha hecho un hueco en la industria textil. Sin embargo, conviene señalar que no se trata del mismo tejido que se utiliza para fabricar trajes de buceo. La tela de neopreno que se emplea para confeccionar vestidos o trajes es 100% de poliéster. Sin embargo, conserva la caída y la elasticidad original.

Es habitual utilizar tela de neopreno para confeccionar maillots de gimnasia o de baile. El tejido se adapta perfectamente al cuerpo y permite una libertad de movimientos total. De igual forma, las modistas recurren a la tela de neopreno para confeccionar vestidos ceñidos o entallados que resultan muy cómodos de llevar.

La tela de neopreno se puede teñir con facilidad y eso pone al alcance de los fabricantes un surtido de colores para diseños elegantes y cómodos.

TRAJE DE NEOPRENO

Sin duda alguna, una de las aplicaciones más habituales de este tipo de caucho es la fabricación de trajes de neopreno. Esta indumentaria se confecciona para hombre, mujer o niño y resulta imprescindible en determinados deportes acuáticos.

El traje de neopreno es fundamental para los aficionados o profesionales del buceo. También, lo utilizan los surfistas o los pescadores. La capacidad del traje de neopreno para conservar el calor producido por el cuerpo humano y aislarlo de la humedad y el frío del agua es su principal reclamo.

La parte interior del traje es de tejido de neopreno y la zona exterior puede contar con acabados en tela. Es un traje elástico, flexible y se puede fabricar en distintos espesores.

FABRICACIÓN DEL NEOPRENO

La fabricación del neopreno sigue copada por la empresa que lo comercializó en 1931. La multinacional DuPont continúa liderando la producción mundial desde Estados Unidos.

En Europa, son la alemana Bayer y la francesa EniChem, las que se sitúan en los primeros puestos del mercado de este material. A continuación, se encuentran 3 empresas japonesas como Denki Kgaku Koguo, Tososh y Showa.

El proceso de fabricación consiste en la polimerización del cloropreno. Para ello se recurre a la polimerización por emulsión en reactores intermitentes conocidos como sistema batch. Después el polímero se aísla utilizando el secado en frío.

Las etapas de la fabricación son similares a la producción por emulsión de otros monómeros. Con ligeras variaciones el desarrollo es el siguiente.

• Emulsificación.
• Iniciación y catálisis.
• Transferencia de calor.
• Conversión del monómero.
• Recuperación del monómero.
• Aislamiento del monómero.