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Qué es el Acero Inoxidable

Si hay un material omnipresente en el día a día ese es sin duda el acero inoxidable. Basta con echar un vistazo en nuestro propio hogar para encontrarlo en el fregadero de la cocina, la nevera, los cubiertos o en tornillos y tuercas. Pues bien, hoy te explicaremos qué es el acero inoxidable.

Ciertamente la versatilidad de este material lo hace estar presente en ámbitos muy dispares. Lo encontramos en la industria petrolera pero también en la decoración de interiores.

Con ello queremos decir que ya se ha vuelto imprescindible y que mucho cambiaría nuestra vida si no existiera el este material. Además tiene una estética muy interesante que lo hace muy atractivo como revestimiento.

Si te apetece descubrir qué tipo de aleación es, cómo se descubrió y te tipos existen, aquí te lo explicamos todo. Hoy en esta Biblioteca se explica qué es el acero inoxidable.

¿Empezamos ya?

Definición de acero inoxidable

El acero inoxidable es una aleación de hierro y cromo a la que, en función de la aplicación, se le añaden otros elementos como níquel, carbono o molibdeno.

Cada uno de estos metales aporta una propiedad específica que repercute en sus cualidades. El hierro constituye la base estructural, el cromo otorga resistencia a la corrosión al formar una capa pasivadora sobre la superficie. El níquel mejora la ductilidad y la tenacidad, y el molibdeno incrementa la resistencia a la oxidación en ambientes agresivos.

¿Cuándo se descubrió?

Este material fue descubierto a principios del siglo XX. Fue entonces cuando el investigador Harry Brearley observó que ciertas aleaciones de cromo y carbono mostraban un comportamiento inusual frente al desgaste y al óxido.

Este hallazgo supuso una revolución industrial y abrió la puerta a un material versátil, fácil de limpiar, con alta resistencia y adaptable a sectores tan diversos como la industria alimentaria, la construcción o la medicina.

¿Qué tipos de acero inoxidable existen?

Existen diferentes tipos de acero inoxidable, clasificados según su estructura cristalina y composición química. Los principales son los aceros ferríticos, martensíticos, austeníticos y dúplex. Cada uno de ellos presenta características y aplicaciones concretas, que veremos a continuación.

Acero inoxidable ferrítico

El acero inoxidable ferrítico está compuesto principalmente por hierro y entre un 10 y 20 % de cromo. Carece de níquel, lo que lo hace más económico, aunque limita su resistencia en ambientes muy agresivos. Su estructura cristalina es cúbica centrada en el cuerpo (BCC), lo que le otorga una buena resistencia a la oxidación y estabilidad térmica.

Características principales:

Buena resistencia a la corrosión en ambientes interiores o poco agresivos.
Fácil de limpiar y mantener.
Menor costo en comparación con otras familias.

Usos habituales:
Se emplea en electrodomésticos, automoción, decoración interior y componentes donde la exigencia frente a químicos es moderada.

Acero inoxidable martensítico

El acero inoxidable martensítico incorpora cantidades moderadas de cromo (11-17 %) y carbono, lo que permite endurecerlo mediante tratamiento térmico. Este tipo es conocido como acero inoxidable endurecido, ya que alcanza una alta resistencia mecánica, aunque con menor resistencia frente a ambientes muy corrosivos.

Características principales:

Elevada dureza y resistencia al desgaste.
Capacidad de templado gracias a la combinación de cromo y carbono.
Menor resistencia química en comparación con otros tipos.

Usos habituales:
Cuchillería, instrumental quirúrgico, turbinas y componentes que requieren alta resistencia mecánica y un filo duradero.

Acero inoxidable austenítico

El acero inoxidable austenítico es el más utilizado a nivel mundial. Su estructura FCC (cúbica centrada en las caras) se obtiene gracias a la presencia de cromo y níquel, con contenidos que suelen superar el 18 % y el 8 % respectivamente. Esta combinación ofrece excelente resistencia a la corrosión, gran ductilidad y facilidad de conformado.

Ejemplos destacados son el acero inoxidable 304 y el acero 316:

El acero inoxidable 304 es el más común y se emplea en cocinas, cuberterías y aplicaciones arquitectónicas.
El acero 316, enriquecido con molibdeno, presenta una mayor resistencia a medios marinos o entornos con presencia de cloruros.

Características principales:

Alta resistencia a la oxidación y agentes químicos.
Excelente soldabilidad y maleabilidad.
Gran durabilidad incluso en contacto con productos de la alimentación y productos químicos.

Usos habituales:
La industria alimentaria confía en este tipo de acero por ser fácil de limpiar y no alterar los alimentos. También se utiliza en la fabricación de tanques, fregaderos, tuberías, utensilios de cocina, equipamiento médico y farmacéutico.

Acero inoxidable dúplex

El acero inoxidable dúplex combina estructuras ferríticas y austeníticas en proporciones similares. Gracias a esta doble naturaleza, ofrece una alta resistencia mecánica junto con una notable resistencia a la corrosión. Contiene entre 18 y 28 % de cromo, 4 a 8 % de níquel y pequeñas cantidades de molibdeno.

Características principales:

Mayor resistencia que los aceros austeníticos tradicionales.
Mejor comportamiento frente a la corrosión por cloruros.
Buen equilibrio entre dureza y ductilidad.

Usos habituales:
Se emplea en la industria naval, plataformas petroleras, plantas desalinizadoras, puentes, pasarelas de paso y conducciones de agua a alta presión. Su versatilidad lo convierte en una solución avanzada para ambientes extremadamente agresivos.

Diferencias entre el acero inoxidable, el aluminio y el titanio

El acero inoxidable, el aluminio y el titanio son materiales metálicos ampliamente utilizados en la industria, pero con propiedades y aplicaciones muy diferentes. Aquí te ofrecemos una tabla donde podrás conocer sus diferencias.

Material	Propiedades principales	Usos habituales
Acero inoxidable	Alta resistencia mecánica, excelente resistencia a la corrosión, fácil de limpiar y muy duradero.	Industria alimentaria, construcción, medicina, utensilios de cocina y arquitectura.
Aluminio	Muy ligero (baja densidad), fácil de mecanizar y conformar; menor resistencia que el acero.	Transporte, aeronáutica, embalaje y estructuras ligeras.
Titanio	Resistencia comparable al acero con ligereza cercana al aluminio; muy resistente a la corrosión y biocompatible.	Implantes médicos, industria aeroespacial y componentes de alto rendimiento.