Qué es el Teflón

Desde Servei Estació queremos darte toda la información sobre el teflón. Desde nuestra Biblioteca de Materiales vamos a explicarte qué es el teflón, para qué se utiliza, cuáles son sus características y también sus aplicaciones. Por último, hablaremos también de la toxicidad que algunos achacan al teflón y sus efectos sobre la salud

Muchas personas identifican el teflón como ese material que se emplea para la fabricación de utensilios de cocina. Eso es cierto a medias. Teflón es en realidad una marca comercial registrada por la empresa química Dupont. Este fabricante utiliza la palabra teflón para referirse a una familia de productos que incluye resina PFA y copolímero FEP.

Esos productos se fabrican utilizando el PTFE o  politetrafluoroetileno. Con el paso de los años, la marca se ha hecho más popular que el ingrediente principal. Así, de manera errónea, se ha terminado conociendo y equiparando al teflón como PTFE.

Así pues, frente a la pregunta de ¿qué es el teflón? Podemos afirmar que es la capa exterior o revestimiento fabricado a partir del PTFE y otros ingredientes, patentada por la empresa Dupont. Hoy en día, la empresa The Chemours Company, filial de Dupont, se hace cargo de su fabricación y comercialización. 

 

¿QUÉ ES EL PTFE O POLITETRAFLUOROETILENO?

El PTFE o politetrafluoroetileno es un polímero de cadena larga. Es muy similar al polietileno pero con pequeñas diferencias que surgen al sustituir los átomos de hidrógeno por flúor. Así pues, el monómero del PTFE se compone de 2 átomos de carbono y 4 átomos de flúor. Estos últimos están unidos de 2 en 2 a cada átomo de carbono. Se trata de un polímero de baja preocupación y es el producto que se emplea en la fabricación del teflón.

 

ORIGEN DEL TEFLÓN

Como en muchos descubrimientos científicos las situaciones inesperadas tuvieron algo que ver con el teflón. En 1938, el químico californiano Roy J. Plunkett investigaba sobre gases refrigerantes. Estaba llevando a cabo un examen sobre muestras congeladas y, en uno de los tubos, descubrió algo interesante. El experimento había derivado en la polimerización espontánea y había generado un producto ceroso que acabaría siendo el PTFE o politetrafluoroetileno.

La empresa Dupont, donde trabajaba Plunkett, patentó el invento y registró la marca teflón en el año 1945. Desde ese momento, la expansión del uso del teflón ha sido mayúscula. Y, en pleno siglo XXI, está presente en múltiples sectores.

 

CARACTERÍSTICAS DEL TEFLÓN

Las propiedades del teflón son cuantiosas. Ciertamente, sus cualidades antiadherentes lo han convertido en un material muy interesante. Sin embargo, son más sus características.

Antiadherente

El teflón es un revestimiento con una elevada antiadherencia y, tal vez, sea su característica más conocida. El coeficiente de fricción que presenta este material es extremadamente bajo. Sin duda alguna, las moléculas del teflón presentan unas fuerzas de Van Der Waals muy reducidas. Eso supone muy poca atracción con otros. Es resbaladizo, ceroso y algo graso al tacto.

 

Inerte

El teflón es inerte y no reacciona de ninguna manera en contacto con muchas sustancias químicas. La razón hay que buscarla en el hecho de que sus átomos de flúor protegen seriamente la cadena carbonatada. Por todo ello, no se deteriora ni reacciona bajo los ácidos, los hidrocarburos o los disolventes orgánicos.

 

Impermeable e hidrofóbico

De igual manera, el teflón es altamente impermeable. Y no solo eso, es que también es hidrofóbico, es decir que repele el agua y no se deteriora bajo condiciones de humedad elevada. Además, mantiene intactas sus propiedades en contacto directo con el agua.

 

Resistente

El calor no supone ningún problema para un material como el teflón. Resiste temperaturas elevadas sin deteriorarse e incluso soporta la incidencia directa de los rayos del sol sin presentar alteraciones. La amplitud térmica que cubre este material va desde los -270°C hasta los +270°C. De igual forma, no sucumbe a la corrosión que no le afecta en absoluto.

 

Flexible

Esa resistencia que acabamos de apuntar no le resta un ápice de flexibilidad. Es teflón es un material adaptable y ajustable sobre superficies de formas diversas. Es flexible y presenta un coeficiente de rozamiento muy bajo.

De igual forma, soporta fuerzas de estiramiento sin romperse. Además, tiene la facultad de no recuperar su estado inicial después y permanecer estirado.

 

Aislante

El teflón también funciona muy bien como aislante eléctrico. Por esa razón es habitual encontrarlo como revestimiento de cables.

 

Limpio e higiénico

La última característica del teflón que queremos resaltar es su facilidad de limpieza. De ahí, que su presencia en utensilios de cocina facilite la higiene óptima de los mismos. Además, los rollos de teflón con fibra de vidrio se utilizan para exposición de bollería y pastelería. El contacto con los alimentos es totalmente inocuo.

 

¿PARA QUÉ SIRVE EL TEFLÓN?

Los usos del teflón están diversificados en muchos sectores de la industria. Su cualidad antiadherente, su flexibilidad y su resistencia son factores interesantes en muchos desarrollos.

Cocina

Empezamos haciendo referencia a uno de los usos más conocidos del teflón. Se trata de su empleo como revestimiento de sartenes y ollas para conseguir recipientes antiadherentes.

 

Automoción y aeronáutica

También se utilizan barras de teflón en piezas y cojinetes que soportan fricciones elevadas en vehículos. Por otro lado, su capacidad para soportar altas temperaturas los convierte en elemento imprescindible en aviones, cohetes o naves espaciales.

 

Medicina y óptica

Es habitual encontrar utilizar este material para la creación de prótesis y tejidos artificiales. Su flexibilidad permite trabajarlo en múltiples formas y soportar pesos. De igual forma, al ser inerte puede emplearse como malla retenedora en operaciones quirúrgicas. Además, existe mucho instrumental odontológico fabricado con teflón. Por ejemplo los separadores, aislantes o conservadores de espacios.

Entre sus cualidades también figura la óptima difusión de radiación electromagnética y por esa razón se utiliza en instrumental de óptica.

 

Fontanería y electricidad

La cinta de teflón es imprescindible en trabajos de fontanería. Se utiliza para asegurar juntas y evitar fugas de agua. También, se emplea a menudo como revestimiento y aislante de cables eléctricos.

 

Textil y material deportivo

Todas esas prendas de ropa que repelen el agua y son impermeables cuentan con el teflón entre sus componentes. Son telas que permanecen secas bajo la lluvia gracias al teflón. Por esa razón, es un material habitual en muchas prendas deportivas que se llevan al aire libre y bajo condiciones climáticas severas.

 

¿ES PELIGROSO EL TEFLÓN?

Hay muchas personas que sostienen la toxicidad del teflón y los estudios apuntan que son algunos de sus componentes lo que resultan perjudiciales.

El ácido perfluorooctanoico es un agente emulsionador que se utiliza en la fabricación del revestimiento de teflón. También se le conoce como PFOA y estudios recientes concluyeron que su toxicidad es clara y manifiesta.

En 2001 la empresa Dupont recibió denuncias por atentar contra la salud de las personas a través del PFOA. Expertos epidemiólogos constataron que la que el PFOA estaba relacionado con casos de cáncer, problemas de colesterol, colitis ulcerosas o hipertensión. La empresa Dupont se vio obligada a indemnizar a los afectados después de contaminar agua que llegó al consumo humano. Ante estas evidencias, la Unión Europea incluyó el perfluorooctanoico en la lista de sustancias de alta preocupación.

Por otro lado, se ha constatado a través de investigaciones universitarias que el perfluorooctanoico se degrada cuando supera los 370°C. A partir de esa temperatura esta sustancia emite entre 10 y 15gases que se han demostrado tóxicos en animales.

Entonces, ¿es peligroso el teflón? Conviene recalcar que el material presente en cualquier utensilio de cocina usado en condiciones normales es un material seguro y de bajo riesgo.